Ο αρχηγός του ιδιωτικού στρατού της Ρωσίας, Βάγκνερ, ισχυρίστηκε το Σάββατο ότι τα στρατεύματά του κατέλαβαν την πόλη Μπαχμούτ μετά τη μεγαλύτερη και σκληρότερη μάχη του πολέμου μεταξύ Ρωσίας και Ουκρανίας, αλλά ουκρανοί αξιωματούχοι άμυνας το διέψευσαν.
Σε ένα βίντεο που δημοσιεύτηκε στο Telegram, ο Yevgeny Prigozhin, επικεφαλής της Wagner, είπε ότι η πόλη τέθηκε υπό πλήρη ρωσικό έλεγχο γύρω στο μεσημέρι. Μίλησε πλαισιωμένος από περίπου έξι μαχητές, με κατεστραμμένα κτίρια στο βάθος και εκρήξεις στο βάθος.
Μετά τη δημοσιοποίηση του βίντεο, η αναπληρώτρια υπουργός Άμυνας της Ουκρανίας Χάνα Μάλιαρ είπε ότι οι μάχες συνεχίζονται ακόμη.
«Η κατάσταση είναι κρίσιμη», είπε. «Από εδώ και στο εξής, οι υπερασπιστές μας ελέγχουν ορισμένες βιομηχανικές εγκαταστάσεις και εγκαταστάσεις υποδομής σε αυτήν την περιοχή».
Ο Σέρχι Τσερεβάτι, εκπρόσωπος της ανατολικής διοίκησης της Ουκρανίας, δήλωσε στο Associated Press ότι ο ισχυρισμός του Πριγκόζιν «δεν είναι αλήθεια. Οι μονάδες μας μάχονται στο Μπαχμούτ».
Οι μάχες συνεχίζονται μέσα και γύρω από το Bakhmut για περισσότερο από οκτώ μήνες.
Εάν οι ρωσικές δυνάμεις έχουν πάρει τον έλεγχο του Μπαχμούτ, θα εξακολουθήσουν να αντιμετωπίζουν το τρομακτικό καθήκον να καταλάβουν το υπόλοιπο τμήμα της περιοχής του Ντόνετσκ που εξακολουθεί να βρίσκεται υπό τον έλεγχο της Ουκρανίας, συμπεριλαμβανομένων αρκετών βαριά οχυρών περιοχών.
Δεν είναι σαφές ποια πλευρά πλήρωσε υψηλότερο τίμημα στη μάχη για τον Μπαχμούτ. Τόσο η Ρωσία όσο και η Ουκρανία έχουν υποστεί απώλειες που πιστεύεται ότι ανέρχονται σε χιλιάδες, αν και καμία δεν έχει αποκαλύψει αριθμούς απωλειών.
Ο Ουκρανός πρόεδρος Volodymyr Zelenskyy υπογράμμισε τη σημασία της υπεράσπισης του Bakhmut σε συνέντευξή του στο Associated Press τον Μάρτιο, λέγοντας ότι η πτώση της θα μπορούσε να επιτρέψει στη Ρωσία να συγκεντρώσει διεθνή υποστήριξη για μια συμφωνία που θα απαιτούσε από το Κίεβο να κάνει απαράδεκτους συμβιβασμούς.
Οι αναλυτές είπαν ότι η πτώση του Μπαχμούτ θα ήταν ένα πλήγμα για την Ουκρανία και θα έδινε στη Ρωσία ορισμένα τακτικά πλεονεκτήματα, αλλά θα αποδεικνυόταν ασαφής για την έκβαση του πολέμου.
Οι ρωσικές δυνάμεις εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν το τρομακτικό έργο της κατάληψης της υπόλοιπης περιοχής του Ντόνετσκ υπό ουκρανικό έλεγχο, συμπεριλαμβανομένων πολλών βαριά οχυρωμένων περιοχών. Οι επαρχίες του Ντόνετσκ και το γειτονικό Λουχάνσκ σχηματίζουν το Ντονμπάς, τη βιομηχανική καρδιά της Ουκρανίας όπου ξεκίνησε μια αυτονομιστική εξέγερση το 2014 και την οποία η Μόσχα προσάρτησε παράνομα τον Σεπτέμβριο.
Περίπου 55 χιλιόμετρα (34 μίλια) βόρεια της κατεχόμενης από τη Ρωσία περιφερειακής πρωτεύουσας του Ντόνετσκ, το Μπαχμούτ είχε πληθυσμό 80.000 προπολεμικά και ήταν ένα σημαντικό βιομηχανικό κέντρο, περιτριγυρισμένο από ορυχεία αλατιού και γύψου.
Ονομάστηκε Artyomovsk από έναν μπολσεβίκο επαναστάτη όταν η Ουκρανία ήταν μέρος της Σοβιετικής Ένωσης, η πόλη ήταν επίσης γνωστή για την παραγωγή αφρώδους οίνου σε υπόγειες σπηλιές. Οι φαρδιές δεντρόφυτες λεωφόροι, τα καταπράσινα πάρκα και το επιβλητικό κέντρο με τις επιβλητικές επαύλεις του τέλους του 19ου αιώνα – όλα πλέον έχουν μετατραπεί σε μια ερημιά που σιγοκαίει – το έκαναν δημοφιλή τουριστικό προορισμό.
Όταν μια αυτονομιστική εξέγερση σάρωσε την ανατολική Ουκρανία το 2014, εβδομάδες μετά την παράνομη προσάρτηση της ουκρανικής χερσονήσου της Κριμαίας από τη Μόσχα, οι αντάρτες κέρδισαν γρήγορα τον έλεγχο της πόλης, για να την χάσουν ξανά λίγους μήνες αργότερα.
Αφού η Ρωσία στράφηκε στο Ντονμπάς μετά από μια αποτυχημένη προσπάθεια να καταλάβει το Κίεβο κατά την εισβολή του Φεβρουαρίου του 2022, οι δυνάμεις της Μόσχας προσπάθησαν να καταλάβουν τον Μπαχμούτ τον Αύγουστο, αλλά απωθήθηκαν.
Οι μάχες εκεί αμβλύνθηκαν το φθινόπωρο, καθώς η Ρωσία αντιμετώπισε ουκρανικές αντεπιθέσεις στα ανατολικά και νότια, αλλά ξανάρχισαν με πλήρη ένταση στα τέλη του περασμένου έτους. Τον Ιανουάριο, η Ρωσία κατέλαβε την πόλη εξόρυξης αλατιού Soledar, ακριβώς βόρεια του Bakhmut, και έκλεισε στα περίχωρα της πόλης.
Οι έντονοι ρωσικοί βομβαρδισμοί στόχευαν την πόλη και τα κοντινά χωριά, καθώς η Μόσχα εξαπέλυσε τριμερή επίθεση για να προσπαθήσει να τερματίσει την αντίσταση σε αυτό που οι Ουκρανοί αποκαλούσαν «φρούριο Μπαχμούτ».
Οι μισθοφόροι του Βάγκνερ ηγήθηκαν της ρωσικής επίθεσης. Ο Πριγκόζιν προσπάθησε να χρησιμοποιήσει τη μάχη για την πόλη για να επεκτείνει την επιρροή του εν μέσω εντάσεων με κορυφαίους Ρώσους στρατιωτικούς ηγέτες τους οποίους επέκρινε σκληρά.
«Δεν πολεμήσαμε μόνο με τις ουκρανικές δυνάμεις στο Μπαχμούτ. Πολεμήσαμε ενάντια στη ρωσική γραφειοκρατία, η οποία έριξε άμμο στους τροχούς», είπε ο Πριγκόζιν στο βίντεο το Σάββατο.
Ο ανελέητος βομβαρδισμός του ρωσικού πυροβολικού άφησε ελάχιστα κτίρια ανέπαφα εν μέσω σφοδρών μαχών από σπίτι σε σπίτι. Οι μαχητές της Βάγκνερ «βάδισαν στα πτώματα των δικών τους στρατιωτών», δήλωσαν Ουκρανοί αξιωματούχοι. Και οι δύο πλευρές δαπανούν πυρομαχικά με ρυθμό που δεν έχει παρατηρηθεί σε καμία ένοπλη σύγκρουση εδώ και δεκαετίες, εκτοξεύοντας χιλιάδες φυσίγγια την ημέρα.
Ο Ρώσος υπουργός Άμυνας Σεργκέι Σόιγκου είπε ότι η κατάληψη της πόλης θα επιτρέψει στη Ρωσία να συνεχίσει την επίθεσή της στην περιοχή του Ντόνετσκ, μία από τις τέσσερις ουκρανικές επαρχίες που προσαρτήθηκαν παράνομα η Μόσχα τον Σεπτέμβριο.
& αντιγραφή 2023 The Canadian Press
